会津の歴史を知る

江戸時代末期、ペリー率いる黒船の来航をきっかけに徳川幕府と薩摩藩、長州藩が対立。会津藩主の松平容保は幕府から京都守護職を命ぜられ、不穏な京都の治安を任されました。幕府軍が敗走した慶応4年（1868）旧暦1月、鳥羽伏見の戦いがターニングポイントとなり、江戸の無血開城の後、西軍（薩長軍）の標的は会津に向けられたのでした。同年8月22日会津軍が猪苗代町の母成峠で敗退すると、なだれを打ったように西軍は若松城下に攻め入り9月22日会津軍が降伏するまで会津各地で戦いが繰り広げられました。この一連の戦いをこの年の干支にちなんで戊辰戦争といいます。この戦争では城下のいくつかの武家屋敷で婦女子が自刃するという悲劇がありました。司馬遼太郎さんは『街道をゆく～第33巻奥州白河・会津のみち』でこう語っています。「歴史のなかで都市ひとつがこんな目に遭ったのは、会津若松しかない」と。

白虎隊は幕末期、会津藩の軍制で数え16～17才の会津藩士子弟で編成された組織。慶応4年旧暦8月22日、藩主松平容保の近衛兵として滝沢本陣に出陣した白虎士中二番隊は戸ノ口原に迎え撃つも、西軍の猛攻に敗走し、飯盛山にたどり着きました。ここで目にしたのは砲煙に包まれた城下でした。少年たちは城が陥落したものと思い「主君に殉じよう」と全員が自らの命を絶ったのでした。寒さとひもじさとで生きる気力を失い、少年兵の力では足手まといになると考え、自決を決めたのかもしれません。ひとり生き残った飯沼貞吉によって白虎隊の物語が後世に伝えられました。飯盛山の中腹にある墓地にはここで切腹した十九士の墓が正面に、右手には戸ノ口原などで戦死した少年たちの墓が立ち並んでいます。

新選組は会津藩主松平容保が京都守護職時代に、その配下となって京都の治安にあたった組織で、元治元年（1864）の池田屋事件で有名になりましたが、指示は会津藩の公用人から出ていたといわれています。鳥羽伏見の戦いの後、局長の近藤勇は捕らえられて斬首、副長の土方歳三は宇都宮の戦いで負傷した後、会津に入りました。東山町の天寧寺にある近藤勇の墓は東山温泉で湯治をしていた土方が建立したと伝えられています。三番隊組長の齋藤一も土方とは別ルートで会津入りし、土方が函館に去ると、新選組の生き残りを指揮しました。激戦地となった神指町如来堂には「新選組殉難碑」が建っています。齋藤一は最後まで会津で戦い、「死んだら会津に墓を建ててくれ」との遺言を遺して大正4年（1915）72才で東京で亡くなりました。墓は七日町の阿弥陀寺境内にある東軍墓地の一角にあり、明治になって藤田五郎と改名したため「藤田家之墓」として建っています。